האקנה מתפתחת מסביב לזקיקי השערה עקב שילוב הנגרם על ידי מספר גורמים: קילוף שאיננו תקין של תאי העור הישנים (תאי האפיתל), עלייה ביצירת החֶלֶב (הסבום) בבלוטות החֶלֶב וגם זיהומים שנוצרים ע"י חיידק Propionobacterium acnes. פצעוני האקנה יכולים להיות דלקתיים או לא-דלקתיים. גם לאחר ביצוע מחקרים רבים, עדיין ברפואה איננה מסוגלת לקבוע בבירור, מדוע לאנשים מסוימים קיימת הנטייה לסבול מאקנה, ואילו לאחרים, אין נטייה כזו. ברור למדי כי לפחות חלק מהסיבות להופעתה של האקנה הן הורמונאליות, מכיוון שהאקנה מופיע (אצל האנשים שיש להם את הנטייה לכך) בגילאים ובמצבים בהם מתחוללים שינויים הורמונאליים בגוף (כמו גיל ההתבגרות, בזמן נטילת גלולות או הפסקה בנטילתן, בעת המחזור, בסביבות גיל המעבר וכד'). תפרחות האקנה נוטות להתרכז באזור הפנים, הגב העליון ובית החזה, ולעיתים, גם לאחר הסתלקותן, הן משאירות צלקות באזורים האלה.