פטרת הציפורניים מוגדרת כזיהום של ציפורני הרגליים או הידיים, אשר נגרם ע"י פטריות. ההגדרה היבשה הזו, אפילו איננה מתחילה לתאר עד כמה התופעה הזו נפוצה, ועד כמה, אחרי שנדבקתם בפטרת הציפורניים, יהיה לכם קשה להיפטר ממנה, ועד כמה תצטרכו לעמול קשה כדי למצוא דרך שתעזור לכם להיפטר ממנה סופית. למרות שמדובר בתופעה נפוצה למדי, אשר שכיחותה עולה עם הגיל, ישנם מקומות ונסיבות המועדים להידבקות. למשל, נעליים סגורות הן המקום האידיאלי להתפתחות פטרת ציפורניים ברגליים, ובונת ציפורניים רשלנית, שאיננה "סוגרת" את המרווח שבין הציפורן הטבעית שלכם לזו הבנויה - תהפוך את האזור לאידיאלי להתפתחות פטרת ציפורניים בציפורני הידיים. לאחר ההידבקות, מתחילים תהליכים בהם חלים עיבויים ושינויי צורה בציפורניים - הן משנות את גוונן הבריא והשקוף והופכות ללבנות, צהובות או חומות. במידה ולא תטופלנה, המצב עלול להגיע גם להתנתקותה של הציפורן מעריסתה, ולמרות שפטרת ציפורניים איננה נחשבת ל"מחלה", אי טיפול עלול להתדרדר לכדי פטרת של כפות הרגליים ולזיהום חיידקי של העור.